Manuel Neuer: sangre fría bajo presión

¡El capitán sigue a bordo! Manuel Neuer ha ampliado su contrato con el FC Bayern hasta 2025, exactamente un mes después de su reaparición tras varios meses de baja por lesión. El número 1 del FC Bayern, de 37 años, ha tenido que esperar 350 días para volver a la portería a finales de año. Rendirse nunca fue una opción, dice Neuer: "Me gusta demasiado ser futbolista como para eso". La revista del club "51" echa la vista atrás -y hacia delante- con él en el próximo número de diciembre. 2024 vuelve a ser un año de grandes metas.

El mensaje es poderoso, rebosa, sobre todo, una fuerza desmedida y transmite a gritos: ¡Resistirse es en vano! "Estoy haciendo truenos, lloviendo / Estoy llegando como un huracán / Mi rayo parpadea por el cielo"... así comienza el éxito "Hells Bells" de la banda de rock AC/DC. La letra comienza con el sonido de una campana y se mezcla con salvajes solos de guitarra. Cuesta creer que esta tormenta musical se grabara en las tranquilas Bahamas, pero, por otro lado, uno se frota los ojos ante la serenidad con la que Manuel Neuer despeja un centro tras otro, a contracorriente del ritmo enloquecido. El crescendo en torno al guardameta resuena ensordecedor en el Allianz Arena, pero él se limita a hacer su trabajo: Manuel Neuer, de 37 años, está de vuelta en la portería del FC Bayern.

Es sábado, 28 de octubre, y todavía falta media hora para el saque inicial contra el Darmstadt: un día histórico. Manuel Neuer ya está sobre el césped con sus compañeros de portería para calentar. Durante once meses ha tenido que asumir el papel de espectador, pero hoy vuelve al campo del FC Bayern por primera vez en un partido oficial. Como explica el speaker del estadio, Stephan Lehmann, ha pedido AC/DC para calentar: la canción que ambienta muchos estadios y con la que Vitali Klitschko solía correr antes de sus combates por el campeonato del mundo de boxeo de los pesos pesados. AC/DC debe su nombre a la impronta de una máquina de coser; las iniciales significan corriente alterna y corriente continua. Aplicado a Manuel Neuer y al ambiente en un estadio de fútbol: este hombre se mantiene frío incluso cuando está en tensión.

A las 14:49, Neuer había dado sus primeros pasos de vuelta a los focos: salir del vestuario, subir los escalones y atravesar la pista hacia el verde del Allianz Arena, un recorrido que conoce muy bien desde su traslado a Múnich en 2011 y que dolorosamente no pudo recorrer durante tanto tiempo tras su lesión del pasado diciembre. "Allá vamos: el fútbol es nuestra vida", truena con sentido por los altavoces en ese momento, Neuer rodea con alegría unas cuantas pelotas tiradas sobre el césped antes de hacer un saludo breve pero alegre a la grada al final del eslalon. "Ha vuelto", grita Lehmann por el micrófono, y se oyen aplausos, también para Sven Ulreich, que durante meses ha sustituido de manera excelente al número 1 y hoy regresa a la segunda línea sin rechistar.

¿Qué le pasa a un deportista de élite, que ya lo ha ganado todo, en una de las situaciones más especiales de su carrera? 'Hells Bells' suena alrededor de Manuel Neuer, pero su rostro es impenetrable: pura concentración. Once meses a sus espaldas, de los que los médicos del FC Bayern dicen que ha necesitado una fuerza de voluntad especial para superarlos.

Whatsapp a los compañeros

Jochen Hahne recuerda exactamente cómo se iluminó la pantalla de su smartphone con una llamada de Manuel Neuer el 9 de diciembre. Era viernes, el médico del equipo del FC Bayern estaba sentado en el coche, y el doctor leyó entre líneas en el informe del portero que algo mayor había sucedido. Neuer se lesiona en la pista de esquí de Roßkopf, su montaña local en Tegernsee. Hahne le aconseja urgentemente que no baje esquiando al valle por su cuenta; es trasladado en helicóptero a la clínica de Murnau. "Los primeros auxilios desempeñan un papel inmenso", explica Peter Ueblacker, médico del equipo FCB con Hahne. Mirando hacia atrás, Neuer dice que fue optimista todo el tiempo y restó importancia al dolor. Pero cuando le quitaron la bota de esquí en Murnau, se hizo evidente el alcance del problema. Se ha roto toda la parte inferior de la pierna, la tibia y el peroné. "Es la lesión más grave que hemos visto aquí en el fútbol profesional desde hace décadas", dice Ueblacker.

Manuel Neuer lo trabajó todo a fondo antes de su regreso; repasó paso a paso su época de sufrimiento como parte de un documental de los medios oficiales del FC Bayern. Se sienta solo ante la cámara en el estudio situado bajo la Säbener Strasse, que tiene el tamaño de un gimnasio de tamaño medio y estaba escasamente iluminado para esta producción: Uno se hace una idea de lo solos que pueden sentirse los deportistas de élite en rehabilitación, de lo solos que pueden estar en una portería... y de la fuerza con la que este Manuel Neuer lo desafía todo. Inmediatamente después del incidente, envió un WhatsApp al chat del equipo y se disculpó, dice: "Lo sentí por el equipo y por todo el club. Han pasado muchas cosas durante la temporada y no he podido estar presente. Cuando te lesionas como deportista, te sientes impotente".

Faltan pocos minutos para el saque inicial contra el Darmstadt. En los últimos metros de regreso a su hábitat natural, el área grande, Neuer choca la cabeza con Matthijs de Ligt, y Joshua Kimmich corre hacia él para chocarle los cinco. Al llegar a la portería, Neuer toca los dos postes y el travesaño, un ritual de llegada. En el saque inicial, se sitúa en el borde del área de penalti, de nuevo en el partido, pero no más cerca de la acción. El primer balón le llega directamente desde el círculo central y su primera acción es un pase largo a Harry Kane. Hace apenas unas semanas, sintió un dolor en la pantorrilla "como una cuchillada" cuando intentó chutar el balón a sólo tres o cinco metros.

La rehabilitación y las fases de recuperación nunca pueden planificarse desde el primer día, explica Ueblacker en el documental. Debido al dolor en la pantorrilla, él y sus cirujanos decidieron someterse a otra operación menor en agosto para extraer metal. Neuer lo llama "un pequeño reinicio", caracterizado por una confianza total en los médicos en todo momento. Básicamente, hay distintas fases de curación, explica Ueblacker: "Primero se mira el hueso, se trata de aliviar la presión. La segunda fase consiste en poder volver a caminar: Neuer fue observado atentamente por el preparador físico Thomas Wilhelmi y el fisio Knut Stamer mientras daba sus primeros pasos en la cinta. En la tercera fase, se trabajan los músculos antes de aprender a andar en la cuarta, incluso en una cinta antigravedad para aumentar lentamente el peso del cuerpo. "Quería dar cada paso", dice Neuer, "y no puedes volver sin confianza".

También hay que poder confiar los unos en los otros sobre el terreno de juego. Bastian Schweinsteiger dijo una vez que Manuel Neuer era el compañero más importante de toda su carrera, porque con él en la portería siempre tienes más seguridad en tu propio juego. Contra el Darmstadt, el número 1 tuvo que intervenir una vez en una peligrosa situación de uno contra uno en la primera parte -el marcador se mantuvo inicialmente en 0-0. El partido de regreso difícilmente podría haber tenido un comienzo más turbulento: Kimmich es expulsado con roja directa a los pocos minutos, el entrenador Thomas Tuchel llama inmediatamente a Neuer al banquillo para una consulta y se le dan instrucciones en un papel. A veces, Neuer se para en la línea de medio campo en sus propios saques de esquina. Un observador con visión de conjunto. Siempre fue su motivación "volver a ver por fin a mis jugadores delante de mí en el partido", dice, " rendirse nunca fue una opción. Simplemente me encanta ser futbolista".

Sonríe con las hojas de hierba

Hay vídeos de una de sus primeras sesiones después de la lesión fuera, en el campo de entrenamiento de la Säbener Straße, a principios de mayo. Es un día gris, llueve, el entrenador de porteros Michael Rechner lanza balones a la portería y elogia cada parada: es evidente que el paciente está en forma. Cuando Neuer va a ducharse, tiene el pelo pegado a la cabeza con la humedad, la cara adornada con hojas de hierba y una amplia sonrisa de felicidad. "Algunos habrán dicho con una lesión así: ya tengo cierta edad, ya he conseguido mucho y estoy satisfecho con mi carrera", dice el jugador de 37 años. "Y claro que estoy satisfecho con mi carrera, pero sé que aún me quedan grandes cosas por hacer. Ése es el listón que me he puesto". Tuchel dice de su portero: "Le admiro. Manuel tuvo muy claro desde el primer día que perseguía su objetivo y se aferró a él." Neuer volvió a entrenarse con el equipo por primera vez el 28 de septiembre, y dio las primeras órdenes justo antes del comienzo de la sesión de entrenamiento: Por favor, rieguen de nuevo el campo delante de la portería". El comentario de Kimmich: " ¿Vuelves al campo? Por fin, por fin".

En la segunda parte, el Bayern aceleró el ritmo ante un mermado Darmstadt (el rival sufrió dos expulsiones): al final, Kane y sus compañeros marcaron la increíble cifra de ocho goles en 38 minutos. Neuer levanta el puño en alto con cada gol, aplaude ante la grada y choca los cinco con sus compañeros mientras éstos calientan junto al banquillo: Abraza a Thomas Müller, pecho con pecho con Eric Maxim Choupo-Moting, y estrecha la mano de Bouna Sarr y de los jóvenes Mathys Tel y Aleks Pavlović. Después de cada gol muniqués, Neuer también recibe un balón, que toca un par de veces y devuelve con un tiro alto; son sus únicos toques notables del balón en la segunda parte, pero también los disfruta; una expresión de auténtica concentración.

Tras el desastroso Mundial del pasado diciembre, se había echado mucho en cara a los jugadores, sobre todo a los líderes, dijo Neuer, mirando hacia atrás desde su silla, solo en la oscuridad del estudio de televisión. Él mismo no había planeado volver a Alemania tan pronto, sólo había reservado sus vacaciones más tarde. Así que intentó asimilar las cosas ("tenía sensaciones negativas en la cabeza"), hizo senderismo, footing y, por último, una excursión de esquí con algunas personas con experiencia. Lleva esquiando desde los seis años, y para él la excursión fue en realidad tan rutinaria como recoger panecillos... "pero luego me quedé atascado ahí arriba". Bueno, no se puede decir así del todo: Neuer no se quedó atascado en el Roßkopf: ha vuelto.

Paso a paso, progresó de la montaña al campo de fútbol. En algún momento, fue capaz de hacer malabarismos con una pelota naranja de softball en el gimnasio, luego llegaron sus primeras sesiones con minibalones y, en algún momento, a puerta cerrada en el interior, saltaba con tanta fuerza sobre unas colchonetas blandas que Jamal Musiala aplaudía mientras le observaba: "¡Estás listo, volverás pronto!". Tenía un gran equipo a su alrededor, dice Neuer agradecido, y Hahne también recuerda con cariño una anécdota desde la banda: "Al principio, el médico siempre venía a casa del paciente en Tegernsee para cambiarle las vendas y hablar de todo". Durante las fiestas navideñas, Neuer le dijo a Hahne que trajera a su familia, dadas las circunstancias. Hubo entonces Kaiserschmarrn para todos. "Eso demuestra que Manu siempre está pendiente de los demás. En realidad, en ese momento tenía otras cosas en la cabeza", afirma el médico del equipo.

Tras el pitido final contra el Darmstadt, Neuer primero se toma un tiempo para charlar con su homólogo Marcel Schuhen en el círculo central, luego abraza a Kane, Müller, al árbitro Martin Petersen y finalmente a Sven Ulreich. Se quita los guantes y se tumban unos minutos sobre el césped, en tierra de nadie, entre el área grande y la línea de medio campo, mientras el equipo celebra la contundente victoria frente a la Südkurve. "Super Bayern, super Bayern", corea el público rojiblanco. Manuel Neuer está acompañado por Minjae Kim y Matthijs de Ligt, y juntos los jugadores saltan al ritmo de los cánticos de los aficionados. El mensaje es al menos tan pegadizo como el de AC/DC, y la resistencia al FC Bayern es inútil en cualquier caso. Especialmente cuando Manuel Neuer está involucrado.

📺 En nuestro documental, podrás seguir a Neuer en el camino hacia su regreso: