Michael Ballack fue considerado uno de los centrocampistas más prolíficos de Europa durante su época de jugador. Disputó 155 partidos oficiales (42 goles) con el Bayer 04 Leverkusen y 157 (62) con el FC Bayern. Compensó los títulos perdidos con el Werkself en Múnich, donde se proclamó campeón de Alemania y de la Copa DFB en tres ocasiones. A sus 48 años, aún recuerda como rival al actual entrenador Xabi Alonso («una influencia pacificadora, siempre fue un jugador muy justo») y a Vincent Kompany («su físico tenía un carisma enorme»), y ahora analiza como comentarista de televisión el enfrentamiento entre ambos en los octavos de final de la Champions League. Entrevista sobre el favoritismo, el juego táctico y el atractivo de los duelos nacionales.
Entrevista a Michael Ballack
Por primera vez desde 2013, habrá un duelo entre alemanes en la Champions League. ¿Sientes ya el cosquilleo?
«Ahora, en la fase eliminatoria, todo está en juego. Ya no se perdonan los errores, porque pueden equivaler a la eliminación. En cuanto al atractivo, es naturalmente algo especial cuando se enfrentan dos equipos alemanes. Sobre todo, me hace mucha ilusión poder seguir y analizar el partido desde la proximidad. Es apasionante observar la evolución de los dos equipos, tanto del Bayern como del Leverkusen».
Como comentarista de DAZN, tienes que ser neutral pero, ¿apoyas en secreto a alguno de los dos?
«Me lo preguntan mucho. (risas) Soy muy neutral, y no sólo porque mi trabajo como experto así me lo exija. Jugué en los dos clubes y me lo pasé muy bien en ambos. Tengo una buena relación con todos mis antiguos clubes, así que estoy bastante tranquilo al respecto».
Preferencias personales aparte, ¿quién es tu favorito? El Bayern no ha logrado ganar en sus últimos seis partidos contra el Leverkusen.
«Para mí no hay un claro favorito. Muchos apuestan por el Leverkusen. Pero para mí el Bayern nunca deja de ser favorito, esté como esté. En las últimas semanas, que no han sido ideales, la opinión pública ha cambiado un poco. Con las victorias contra el Frankfurt y en Stuttgart, entre otras, el Bayern ha vuelto a enderezar últimamente el rumbo».
„Para mí, el Bayern nunca deja de ser favorito, esté como esté.”
Michael Ballack
Thomas Müller se alegra de ceder el rol de favorito al Leverkusen.
«Thomas lo dijo con una sonrisa en los ojos, pero los jugadores saben perfectamente de qué va todo esto. Conozco el club y sé lo que pasa en el equipo y en el club antes de partidos tan importantes. Estos encuentros despiertan una tensión especial entre los jugadores. Tampoco se trata de saber quiénes es el favorito, eso carece por completo de interés. Lo único que se consigue con esta polémica es ejercer una presión innecesaria y aumentar las expectativas».
Exactamente. El Leverkusen tampoco quería saber nada del tema.
«Ambos clubes tienen grandes ambiciones de avanzar en el torneo. Eso es emocionante para el Leverkusen, ya que esta ambición no se ha formulado con tanta claridad en el pasado, sobre todo contra el Bayern o contra rivales internacionales de primer nivel indiscutible. El Leverkusen se ha consolidado enormemente tras ganar el doblete el año pasado. No era de esperar que se metieran entre los ocho primeros en la fase de liga, pero lo han hecho bien y ahora están jugando otra temporada muy buena».
Se trata del cuarto y quinto partido entre ambos clubes esta temporada: ya se conocen. ¿Cuál será el factor decisivo?
«Dependerá de pequeños detalles. Un factor muy importante será, por supuesto, la frescura con la que los equipos afronten el partido. Espero que ambos puedan desplegar su mejor versión para que podamos ver un partido top».
La disposición táctica ha sido un gran problema en los últimos partidos, en los que Xabi Alonso ha dejado a su equipo sin un verdadero delantero. ¿Qué se espera en esta ocasión?
«Hay un poco de historia en este enfrentamiento. El año pasado, tanto Thomas Tuchel (entonces entrenador del Bayern, nota del editor) como Xabi Alonso cambiaron sus formaciones defensivas de cuatro a tres defensas. Alonso ha demostrado que está dispuesto a prescindir de un delantero para realizar ajustes tácticos. Eso podría volver a ser un factor a tener en cuenta en esta ocasión. Vincent Kompany, por su parte, ha jugado siempre con el mismo sistema a lo largo de la temporada, así que no espero grandes cambios. El sistema de juego también influye. Es probable que el Leverkusen no salga al ataque en el partido de ida en particular, ya que aún tendría posibilidades en la vuelta. Esta actitud de ser pruedente es habitual en los partidos de eliminatorias en la Champions League».
„Especialmente a este alto nivel, los partidos igualados se deciden en muchas ocasiones por la calidad individual. Y en este duelo, hay jugadores en ambos bandos que pueden marcar diferencias.”
Michael Ballack
Pero ambos equipos tendrán que ir a por el partido en algún momento, ¿no?
«No necesariamente. Ambos equipos se respetan mucho, como han demostrado los anteriores duelos. Sólo espero que eso no se convierta en un estilo de juego demasiado destructivo y que los equipos sean demasiado precavidos. Sería una lástima para un enfrentamiento de este calibre. En los últimos encuentros, el Leverkusen se ha mostrado muy cauto y luego ha sido el Bayern el que no ha podido hacer gran cosa. Sería sorprendente que el partido tomara de repente una dinámica completamente distinta».
Entonces, ¿dependerá de que jugadores excepcionales rompan el cerrojo táctico con una acción especial?
«Especialmente a este alto nivel, los partidos igualados se deciden muchas veces por la calidad individual. Y en este enfrentamiento hay jugadores en ambos bandos que pueden marcar diferencias. Por eso están sometidos a una presión especial y las expectativas son altas».
Tú mismo has jugado una eliminatoria entre equipos alemanes en la Champions League en tu carrera: en 1999, en cuartos de final, con el Kaiserslautern, contra el Bayern.
«Fuimos eliminados en aquel entonces».
El FCB ganó por un global de 6-0, pero ¿tendremos esta vez un resultado tan claro?
«En aquel momento, el pronóstico era completamente distinto. Habíamos sido campeones como equipo recién ascendido, pero el Bayern era el claro favorito. El Kaiserslautern no tenía entonces la experiencia necesaria para aguantar una eliminatoria así. Eso también se reflejó en el resultado. Hoy en día, el Leverkusen se encuentra en una posición completamente distinta y se ha consolidado a nivel internacional. El año pasado alcanzó la final de la Europa League y ahora se ha metido entre los ocho mejores de la Champions League. El Leverkusen está a la altura del Bayern».
Has tenido otros enfrentamientos nacionales a nivel internacional a lo largo de tu carrera. En la temporada 2007/08, primero eliminaste al Liverpool con el Chelsea y luego, por desgracia, perdiste la final contra el Manchester United. Como jugador, ¿habrías preferido otros rivales, o querías jugar siempre contra los mejores?
«No se trata de deseos. Lo aceptas tal y como viene. A veces tienes un camino difícil, a veces puede parecer un poco más fácil, pero al final no importa. Cuando dentro de unos años mires atrás y seas campeón de la Champions League, te habrá dado igual contra quién hayas jugado».
Volviendo al Leverkusen. El equipo con el que alcanzaste la final de la Champions League en 2002 fue considerado durante mucho tiempo como el mejor Bayer de todos los tiempos. ¿Qué diferencias hay con la generación actual?
«Se han proclamado campeones y han ganado el doblete, algo absolutamente excepcional para el club en términos históricos. Por tanto, este equipo representa algo muy especial. Por supuesto, entonces también teníamos un equipo excepcional con grandes jugadores que no sólo causaron furor en Leverkusen, sino también en otros grandes clubes después. Pero lo tuvimos en nuestras manos y no logramos coronarnos, no sólo por mala suerte, sino también por nuestra propia incapacidad en algunos momentos. El equipo actual ha conseguido ganar títulos. Y lo más importante es que el club ha conseguido mantener el equipo unido en la medida de lo posible e incluso reforzarlo en determinados aspectos. Eso es una señal clara: quieren estar arriba durante mucho tiempo y también plantar cara al FC Bayern a nivel nacional. No siempre fue así en Leverkusen».
Probemos a hacer un experimento mental. ¿Podrías hacer un once de las dos generaciones?
«Supongo que Florian Wirtz tiene un sitio asegurado, es demasiado bueno. Pero es difícil juzgarlo objetivamente, porque yo entrené y jugué con el equipo de 2002. Uno ve ciertas cosas de manera diferente a un aficionado que sólo puede juzgar las actuaciones el día del partido. Pero yo diría que seis o siete jugadores de nuestro equipo de entonces podrían estar fácilmente en el de hoy».
Entre otros, Michael Ballack?
¡Por supuesto!» (Risas)
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