Hiroki Ito: Grande desde Japón

Otra vez el metatarso. Otra larga interrupción. Hiroki Ito está teniendo mala suerte esta temporada. Pero cualquiera que conozca la vida del jugador japonés sabe que ha aprendido a ser paciente. Su llegada a Múnich -pasando por el club de Pelé, el Santos FC, y la segunda división japonesa- fue larga. Hiroki Ito sabe que a veces hay que reinventarse para llegar a lo más alto.

«¿Y ahora?» Hiroki Ito mira a su alrededor con curiosidad. Es día de marketing en el FC Bayern y los jugadores están ocupados con sus compromisos. Ito acaba de llegar de una sesión fotográfica con Adidas en el Allianz Arena. ¿Y ahora? «Ah, la entrevista», dice, más para sí mismo que para la gente que está a su alrededor. Un minuto después, se acomoda en un rincón tranquilo y se muestra expectante. La primera pregunta: si retrocediéramos 20 años, ¿qué tipo de Hiroki nos encontraríamos? «Ya de niño me encantaba el fútbol», comienza, »probablemente lo heredé de mi padre. Siempre quise ser futbolista y jugar en un gran club de una gran liga europea». Uno de sus primeros recuerdos es el Mundial de 2006: «Tenía siete años y lo veía todo por la tele». Ahora él mismo está sentado en el Allianz Arena, donde arrancó el Mundial. Esta es la convergencia entre los sueños de infancia de Ito y la realidad. ¿Cómo llegó hasta aquí desde el lejano Japón?

El verano pasado, Hiroki Ito recaló en Múnich procedente del VfB Stuttgart. Hoy tiene que sonreír cuando piensa en el pasado: en aquel momento estaba sudando. Fue a principios de junio del año pasado. Ito tenía un partido internacional con Japón en Myanmar, clasificatorio para el Mundial. Después del partido, su agente le llamó y le dijo que el FC Bayern quería ficharlo. «Me quedé totalmente sorprendido, pero no tardé ni un minuto en tomar una decisión». Pero a partir de entonces empezó el estrés. Ito y su mujer habían planeado celebrar su gran boda en Japón durante las vacaciones de verano. Ahora tenía que viajar a Múnich para pasar la revisión médica y firmar el contrato. «Mi mujer estaba preocupada por si no llegaba a tiempo. Llevábamos seis meses organizando la fiesta. Si no hubiera estado allí...». Afortunadamente, todo salió bien.

Tras los pasos de Pelé

Ito tiene sus raíces en Hamamatsu, una ciudad de la costa este de Japón, algo más pequeña que Múnich. Aquí es donde creció y donde empezó a jugar al fútbol. De hecho, empezó a jugar al fútbol sala en la «Mario Futsal School», a sólo cinco minutos de su casa. «Tenía cinco años y siempre iba allí con un amigo», cuenta. El propietario de la escuela de fútbol sala, Mario Yasumitsu, quedó maravillado con el entusiasmo del joven Hiroki. «Cuando los entrenamientos empezaban a las seis de la tarde, él solía estar allí a las cuatro y media», afirma. Yasumitsu también le puso en contacto con la escuela de fútbol del club de Pelé, el Santos FC, en Hamamatsu. También entrenó allí con regularidad durante uno o dos años, dice Ito. En una ocasión incluso viajó a Brasil para pasar diez días en un campo de entrenamiento del Santos FC. El entrenamiento de fútbol sala y el trabajo con entrenadores de la academia de un gran club brasileño han moldeado el juego de Ito. También su potente pierna izquierda: «Pases, tiros, de pequeño lo hacía todo con la izquierda».

Sin embargo, Ito afirma que no empezó a jugar al fútbol «de verdad» hasta los diez u once años. Y eso fue en la escuela, que desempeña un papel importante en el desarrollo de los jóvenes en Japón. A los 15 años ingresó en la cantera del Júbilo Iwata, club de la J-League. Iwata es una ciudad vecina de Hamamatsu. Tres años más tarde, firmó allí su primer contrato profesional. Hay un vídeo de Hiroki Ito cuando jugaba en el Júbilo sub-18. Le pidieron que dibujara su perfil futbolístico en un hexágono. Cada esquina representa una habilidad: técnica, resistencia, físico, velocidad, ataque, defensa. Podía darse un máximo de seis puntos en cada caso. Ito sostiene con cierta timidez el tablero con el perfil que dibujó ante la cámara: por lo general, se daba tres puntos: el que más (4) por «ataque» y el que menos (2) por «defensa».

Debes saberlo: Hiroki Ito jugaba entonces en el centro del campo. Pero siendo profesional tan joven, apenas tuvo minutos. Disputó un único partido de la J-League en su primera temporada profesional (2018) y dos partidos en la segunda (2019) como cedido en el Nagoya Grampus. En total, jugó 48 minutos en primera división en dos años. Eso fue duro para él. Por aquel entonces estaba «pudriéndose», según dijo en una ocasión. Y quién sabe qué habría pasado si el experimentado Shunsuke Nakamura no hubiera sido su compañero de equipo. Si tuviera que hacer una lista de todas las personas a las que debe mucho como futbolista, Shunsuke sería la primera que tendría que nombrar, afirma Ito: «Con frecuencia hacía una sesión extra conmigo después de los entrenamientos del equipo. También me ayudó mucho entonces hablando conmigo».

Ito tuvo que aceptar las críticas, cambiar su juego y reinventarse. En aquella época, fue replegado a la defensa por primera vez en los entrenamientos, casi siempre como lateral izquierdo. Pero eso no le gustaba. Ito se veía a sí mismo como un seis. Eso sólo cambió tras su año de cesión en Nagoya, gracias en parte al entonces entrenador del Júbilo, Fernando Jubero. El español desplazó a Ito al centro de la defensa. «Entonces ni siquiera sabía defender», cuenta Ito, «pero fui aprendiendo día a día, y en algún momento me di cuenta de que me sentía muy cómodo en esa posición. Me gustaba tener todo el juego por delante».

De pronto, un ganador

Fernando Jubero vio en Ito algo que ni siquiera él reconocía. «Hiroki tenía el perfil perfecto para la posición de central», explica el español, que ahora trabaja en la formación de entrenadores en la Asociación Brasileña de Fútbol. Enumera las cualidades que cualificaban a Ito para el nuevo puesto: comportamiento en la salida de balón, disciplina táctica, anticipación y juego de elaboración. Y qué más le gustó: «A Hiroki le encantaba competir, jugaba con confianza y transmitía seguridad a todo el equipo. Dentro y fuera del campo, tenía mentalidad de ganador». 2020 fue un nuevo comienzo para Ito. Ni siquiera la pandemia de coronavirus podría ya detenerle. «En Japón, teníamos un descanso y luego jugábamos a menudo dos partidos en una semana. Yo jugaba todos los partidos, siempre 90 minutos. Eso me ayudó mucho. Durante ese tiempo, me sentí por primera vez como un auténtico futbolista profesional».

Ito jugaba entonces con el Júbilo Iwata en la segunda división. Luego llegó el VfB Stuttgart y lo fichó para su equipo de Regionalliga en el verano de 2021. «Pero nunca jugué allí», dice Ito con una sonrisa. Este joven de 22 años, procedente de la segunda liga japonesa, fue directamente a la Bundesliga. ¿Cómo lo consiguió? «Me lo preguntan de vez en cuando», dice Ito, «pero yo tampoco lo sé». Simplemente ocurrió. Cuando llegó a Stuttgart, empezó a entrenar enseguida con el primer equipo y nunca fue descartado. Debido al coronavirus, los jugadores del segundo equipo tuvieron que ayudar a los de arriba de cualquier manera. A principios de agosto de 2021 fue titular en el partido de Copa contra el Dynamo Berlin y tres semanas más tarde debutó en la Bundesliga.

Fue un paso enorme de Japón a Alemania, dice Ito: «El ritmo, la intensidad, el físico, el ambiente en los estadios... todo era diferente a lo que estaba acostumbrado». Sólo en Alemania aprendió de verdad lo que significa defender, explica: «En Japón, solía ser el jugador más alto del campo, con 1,88 metros. Allí me resultaba fácil ganar balones. Pero entonces, de repente, los delanteros eran tan altos, rápidos y fuertes como yo. Ya no tenía ventaja física. Tuve que aprender a defender con inteligencia». En otras palabras, a ser más rápido de cabeza que el atacante.

Pasó por esta escuela durante dos años, luchando por eludir el descenso con el VfB Stuttgart. «Luego llegó un nuevo entrenador, Sebastian Hoeneß, y nuestro juego cambió por completo», cuenta. En lugar de la defensa, ahora se hacía hincapié en la posesión del balón. «Practicábamos la construcción del juego desde atrás, conservar el balón, controlar el juego y al rival y acabar consiguiendo un gol».

En una entrevista concedida a la revista deportiva japonesa «Number» el verano pasado, Ito utilizó vasos y posavasos para demostrar cómo aprendió a construir el juego desde atrás. Cómo eludir la presión del rival y encontrar al compañero libre. La situación recuerda a la legendaria cena entre Pep Guardiola y Thomas Tuchel, en la que ambos discutían situaciones de partido con salero y pimentero. A Ito también le gusta reflexionar sobre tácticas, también le gusta tener el balón y no regalarlo. Y fue entonces cuando el FC Bayern se puso en contacto con él.

Al fin llegó la Champions League

Ito se sintió muy bien recibido en Múnich: «Serge Gnabry me llevó inmediatamente a un restaurante japonés». Disfrutó de cada sesión de entrenamiento sobre el terreno de juego. «Todo el mundo lo da siempre todo. Es muy divertido». Pero entonces, a finales de julio, sufrió una fractura de metatarso en un partido amistoso contra el 1. FC Düren. «Mi rival me pisó el pie», recuerda, »sentí dolor, pero seguí jugando otros 15 minutos. Luego ya no pude hacerlo». Ito tuvo que someterse a una operación, incluso a una segunda en noviembre. Estuvo de baja un total de seis meses. «Fue una época dura, claro». Pero alguien que ha recorrido un camino tan largo como Ito no se deja abatir fácilmente por una lesión.

Celebró su reaparición a mediados de febrero, en el campo del Celtic Glasgow. Fue su primer partido en la Champions League. «Fue un sueño hecho realidad. Sólo oír el himno fue una sensación increíble. Y luego jugar... No me lo esperaba en absoluto», dice. Menos de dos semanas después marcó su primer gol con la camiseta del FCB. En el partido en casa contra el Frankfurt, marcó a bocajarro tras un saque de esquina y se convirtió en el primer goleador japonés del FC Bayern en la Bundesliga. ¿Lo sabías? Ito pone cara de incredulidad. «¿En serio? ¿No marcó Takashi Usami un gol en aquella época?», pregunta. No, sólo en la Copa DFB. Ito sonríe.

Una vez más, vuelve a empezar de cero. El chico de Hamamatsu, el fenómeno de Stuttgart, se ha hecho bávaro. «Me gusta mucho la mentalidad de aquí, el 'Mia san mia'», dice. ¿Qué significa eso para él? «En el Bayern no sólo hay que ganar todos los partidos», dice «aquí hay que dominar todos los partidos durante 90 minutos. En el Bayern también es importante cómo se gana». Ito ha llegado. A Europa. A uno de los clubes más grandes del mundo. Tal y como soñó una vez. «Me gusta mucho llevar esta camiseta», dice. Por supuesto, las expectativas puestas en él en su país natal son ahora enormes. Pero eso no le molesta, dice antes de salir corriendo hacia su próxima cita en el Allianz Arena. «Me encantan los retos». Porque Hiroki Ito ya conoce cómo crecer.

El artículo apareció originalmente en una versión diferente en la revista para socios «51»: