Las flores de Manchester

El 6 de febrero de 1958 es un día negro en la historia del fútbol. Los legendarios Busby Babes del Manchester United se estrellaron en el aeropuerto Riem de Múnich. Fallecieron 23 personas, entre ellas ocho jugadores. Pero 65 años después, la tragedia también es sinónimo de amistad y reconciliación.

La caída de todo un equipo

Cuando el Manchester United derrotó al Benfica por 4-1 en la final de la Copa de Europa de 1968, Patrick Burns, un niño de siete años, se quedó embelesado frente al televisor de su casa. "Mi equipo se convirtió en el primer club inglés en ganar una Copa de Europa, el Santo Grial, exactamente diez años después de que nuestro club estuviera a punto de desaparecer. Eso me ha acompañado toda la vida", dice a día de hoy. Lo que tanto le cautivó no fue simplemente el mero triunfo. Es la historia del ave fénix del Manchester, que comenzó con el mayor desastre que puede ocurrirle a un club de fútbol: la caída de todo un equipo.

Pero no era sólo un equipo: eran los Busby Babes. Era un equipo con jugadores procedentes en su mayoría de su propia cantera, incluidos algunos de los mayores talentos de Inglaterra, que llevaba el nombre de su entrenador Matt Busby. En 1956 y 1957 fueron campeones de Inglaterra, con una media de edad de 21, 22 años. Los Babes eran vistos como el equipo que dominaría el fútbol europeo en los años venideros. Pero luego estaba aquella escala en Múnich el 6 de febrero de 1958. En el vuelo de regreso a Inglaterra tras el partido fuera de casa en la Copa de Europa en el campo del Estrella Roja de Belgrado, donde los ingleses alcanzaron las semifinales con un 3-3 (partido de ida 2-1), el avión tuvo que repostar en Múnich Riem. Cuando el avión estaba a punto de despegar, nevaba copiosamente, había aguanieve en la pista... y el avión no alcanzó la velocidad necesaria para despegar. En lugar de eso, rebasó la pista, atravesó la valla de seguridad, se estrelló contra árboles, un vivero, una casa, un cobertizo, una base de hormigón. El avión quedó destrozado y acabó en llamas. 

Veinte de los 44 ocupantes murieron en el acto, otro falleció en la ambulancia y otros dos más tarde en el hospital. Entre las víctimas había un total de ocho jugadores, así como dos entrenadores, el secretario del club, ocho periodistas, otros dos pasajeros y miembros de la tripulación. El portero nacional norirlandés Harry Gregg, que resultó ileso, sacó del lugar del accidente a dos de sus compañeros de equipo, Bobby Charlton y Dennis Violett, que habían perdido el conocimiento, y rescató de entre los restos a una pasajera embarazada y a su hija. Los supervivientes fueron atendidos en la Klinikum Rechts der Isar, entre ellos el gravemente herido Matt Busby. El "padre" de los Babes recibió la extremaunción en dos ocasiones, pero pudo abandonar el hospital al cabo de nueve semanas y regresó al banquillo la temporada siguiente. De los 17 jugadores embarcados, sólo siete pudieron continuar sus carreras. Pasaron siete años hasta que Busby volvió a ser campeón de Inglaterra con el ManUnited en 1965, y el club ganó por fin la Copa de Europa en 1968.

"Muchos de nosotros nos hicimos seguidores del Manchester United gracias a los Busby Babes", afirma Patrick Burns. "Que no pudieran desarrollar su potencial es uno de los capítulos más tristes del fútbol inglés. Sigue con nosotros a día de hoy". Burns es presidente de la Manchester Munich Memorial Foundation, comprometida con el recuerdo. "Todo aficionado del United debería peregrinar a Múnich al menos una vez en la vida", opina. De hecho, muchos hinchas de los "Diablos Rojos" siguen visitando el lugar del accidente, en el barrio muniqués de Trudering. Al principio, una cruz de madera conmemoraba la catástrofe, pero en 2004 se erigió una lápida conmemorativa, por iniciativa de Hermann Memmel, miembro del consejo de administración del FCB desde hacía muchos años. En 2008, con motivo del 50 aniversario, la plaza pasó a llamarse Manchesterplatz.

En 2020 se colocó la primera piedra de una vitrina conmemorativa, que este año se inaugurará ceremoniosamente durante la conmemoración, el 6 de febrero. Debido a la pandemia, esto no había sido posible antes. En la vitrina se expondrán objetos que aficionados de todo el mundo dejaron en el lugar del accidente: bufandas, cartas, fotos y mucho más. Son recopilados y archivados por el club de fans del FC Bayern "Red Docs Munich". Su presidente, Mark Salzmann, fue uno de los impulsores de la vitrina. Su intención es ilustrar aún más la importancia del lugar, explica: "Viene mucha gente de Inglaterra y de todo el mundo. Cuando ves lo que dejan atrás, sientes la magnitud del desastre. Para ellos es como si hubieran perdido a un familiar". Esto es especialmente cierto en el caso de las conmemoraciones del aniversario. Varios centenares de aficionados del ManUnited se reúnen ante la lápida conmemorativa; este año, 65 años después de la catástrofe, se esperan unos mil visitantes. Leen los nombres de las víctimas y cantan "Flowers of Manchester", muchos con lágrimas en los ojos.

Ángel de Múnich

El hecho de que los "Red Docs" hayan asumido el cuidado del monumento tiene que ver con que Salzmann creció en Trudering. Allí fue testigo de cómo los aficionados del Manchester United recordaban a los Busby Babes. En 2012, fue miembro fundador del club de fans, que quería ser activo más allá de apoyar al FC Bayern. Así que tenía sentido ocuparse de Manchesterplatz, de la conmemoración y de los aficionados de los "Diablos Rojos". Salzmann dice que siempre se da cuenta de lo afectados que están los habitantes de Manchester por ello. El hecho de que muchos miembros fundadores de los "Red Docs" tengan formación médica es "quizá el destino", dice el cirujano ortopédico. Porque la tragedia de los Busby Babes es también la historia de los médicos y enfermeras del Hospital Rechts der Isar. Con sus abnegados cuidados a los heridos, devolvieron la humanidad a la imagen de los alemanes en la isla 13 años después del final de la Segunda Guerra Mundial. En Inglaterra fueron celebrados como los "Ángeles de Múnich"; el médico jefe, Prof. Dr. Georg Maurer, fue incluso condecorado por la Reina con una medalla.

También se desarrolló una relación especial entre el Manchester United y el FC Bayern. El entonces presidente del FCB, Alfred Reitlinger, visitó a los heridos en el hospital junto con el director general Walter Fembeck. Y sólo seis meses después del accidente, en agosto de 1958, se celebró un partido amistoso. En el Grünwalder Stadion, con entradas agotadas, el Manchester United se enfrentó a una selección de jugadores del Bayern y del 1860. El equipo muniqués se impuso por 4-3. A partir de ahí, se celebraron cuatro partidos amistosos más entre el FC Bayern y los "Diablos Rojos" hasta 1966. El vínculo especial entre ambos clubes perdura hasta hoy, también en la Manchesterplatz de Trudering, donde el FC Bayern contribuye a conmemorar lo sucedido. Así que al final de la historia de los Busby Babes no hay catástrofe, sino reconciliación y amistad. Se tendieron puentes entre dos clubes, dos ciudades y dos países que han perdurado hasta nuestros días. Esto volverá a sentirse cuando se celebre la conmemoración en Trudering el 6 de febrero. "Aquí el fútbol es algo más que deporte", dice Mark Salzmann, "se trata de historia, sociedad y emoción al margen del juego en sí". Salzmann dirigirá unas palabras a los participantes, al igual que Patrick Burns. El Presidente del FCB, Herbert Hainer, el Alcalde de Múnich, Dieter Reiter, y el embajador del ManUnited, Bryan Robson, también figuran entre los oradores. Burns está convencido: "El amor y el respeto entre los dos clubes y sus aficionados es increíblemente especial. No me cabe duda de que este vínculo especial seguirá creciendo y se mantendrá durante generaciones. Estaremos eternamente agradecidos".

© Bilder Felix Brandl, imago