En un pequeño e indomable barrio del corazón de Bruselas, un club tradicional lleva años desafiando a los clubes consolidados: el Royal Union Saint-Gilloise. El USG está arraigado en el estrecho barrio de Saint-Gilles, entre cafeterías y calles empedradas, pero conectado con el amplio mundo del fútbol, y en 2025 escribió una saga heroica que habría gustado incluso al propio Astérix. El 21 de enero jugarán en el Allianz Arena.
Han pasado 128 años desde la fundación del Royale Union Saint-Gilloise en 1897, pero durante la mayor parte de ese tiempo el club ha estado oscilando entre la segunda y la cuarta división, en las profundidades del fútbol profesional belga. Por eso, el impacto con el que el USG hizo historia en mayo de 2025 fue aún mayor: el club, que no había vuelto a ascender a la primera división hasta 2021, tras casi medio siglo, se convirtió en muy poco tiempo en uno de los mejores equipos y, tras tres temporadas consecutivas en las que se quedó a las puertas del objetivo, finalmente cumplió su sueño de ganar el título de liga. Durante 90 años, Saint-Gilles, un barrio de Bruselas con casi 50 000 habitantes, no había tenido nada que celebrar. Los máximos goleadores y leyendas del club, como los hermanos Vanderstappen, Gustave y Charles, nacieron en su mayoría en el siglo XIX. El club estuvo varias veces al borde del abismo. Hace 20 años, solo escapó del descenso a la cuarta división gracias a la insolvencia de un rival. La euforia fue enorme en el barrio, conocido por su encanto rural, la gran estación del sur con conexión directa a Londres y la iglesia de Saint-Gilles, que da nombre al barrio y al club.
El estadio Joseph-Marien del USG, construido en 1919, solo tiene capacidad para 9400 espectadores. Una de las gradas está protegida como monumento histórico y sus filas de asientos se funden con la colina adyacente, una imagen de otra época. «El estadio es antiguo y tiene un aire rural», afirma el experto televisivo belga Alex Teklak, que ha cubierto muchos partidos del USG. «Los aficionados hablan de este lugar como si fuera el paraíso. Saint-Gilloise es otro mundo». En el «Marien» reina un ambiente familiar único, que recuerda más a una fiesta de pueblo que al fútbol de alto nivel. Jarras de cerveza, humo, olor a pirotecnia, pero sin ninguna hostilidad. Entre el público hay muchas mujeres, niños y personas mayores, todos ellos respetan el código de honor que prohíbe los insultos, la agresividad o los gestos despectivos. Hasta aquí, todo idílico. Pero el USG es un club muy interesante por otras razones.
Análisis de datos e intuición
En 2014, el empresario alemán Jürgen Baatzsch compró el club, que entonces militaba en una categoría inferior, por el precio simbólico de un euro. El estadio estaba en ruinas y las estructuras eran frágiles. Baatzsch invirtió primero en trabajos básicos, lo que supuso el inicio del renacimiento del USG. En 2018, Baatzsch vendió sus acciones a Tony Bloom, un empresario británico que ha creado una red internacional de clubes y que tiene una participación mayoritaria en el Brighton & Hove Albion y participaciones minoritarias en el Heart of Midlothian (Escocia) y el Melbourne Victory (Australia). Para cumplir con la normativa de la UEFA, los clubes siguen siendo formalmente independientes, pero todos ellos se rigen por su filosofía: basada en datos, estratégica y a largo plazo.
Bloom, que amasó su fortuna entre otras cosas con el póquer y las apuestas deportivas, dirige con su empresa Starlizard una de las plataformas de análisis de datos deportivos más prestigiosas del mundo. Los datos son su capital, y en USG se convirtieron en una ventaja competitiva. En 2020, gracias a algoritmos analíticos, descubrieron a Deniz Undav, entonces delantero en la tercera división en Meppen. Undav marcó 17 goles en 26 partidos en Bélgica, llevó al USG de vuelta a la primera división y más tarde fichó por el Brighton por siete millones de euros: la red funciona.
Los aficionados hablan de su estadio como si fuera el paraíso. Saint-Gilloise es otro mundo.
Alex Teklak, experto de la televisión belga
El Union reinvirtió inmediatamente el dinero, por ejemplo, en Victor Boniface, que llegó por 6,1 millones de euros, destacó en la Europa League y luego fichó por el Bayer 04 Leverkusen por 22,6 millones de euros. Un modelo de traspasos basado en un sistema, no en la casualidad: Noah Sadiki llegó en 2023 por 900 000 euros y dos años más tarde fue vendido al Sunderland por 17 millones de euros. Mohammed Amoura llegó por 4 millones de euros y se marchó por el triple de esa cantidad al VfL Wolfsburg, donde actualmente está jugando muy bien en la Bundesliga.
Al mismo tiempo, el éxito deportivo se mantuvo constante: ascenso, subcampeonato, Europa League y, finalmente, la primera participación en la Champions League en la actual temporada. «El ascenso del club se basa en una filosofía muy particular», resume Teklak. «Al principio, toda Bélgica simpatizaba con el Union, pero ahora el club inspira respeto». Los partidos en casa de la Champions League se disputan en el estadio del RSC Anderlecht. Pero incluso allí las entradas suelen agotarse en pocas horas.
A pesar de sus estructuras profesionales y sus claros objetivos económicos, el club no ha perdido su carácter local. «Los aficionados son tranquilos y pacíficos, nunca causan problemas», afirma Alex Teklak. «Hay una mezcla de aficionados veteranos y una nueva generación que encuentra aquí algo que ya no existe en otros lugares: alegría de vivir. No hay hooligans ni ultras. No hay presión externa ni interna, el club puede trabajar con total soberanía».
La sostenibilidad como identidad
Una de las características distintivas del club es su postura clara. El USG cuenta con una responsable de desarrollo sostenible a tiempo completo, está pensando en construir un nuevo estadio ecológico y trata de evitar el desperdicio innecesario de residuos y recursos. «El Union juega año tras año con el mismo diseño de camiseta», afirma el exjugador profesional Nicolas Rajsel, que conoce el club desde la segunda y tercera división. El estadio previsto contará con una tribuna modular para cumplir con las normas europeas sin perder el carácter del club.
Para que esta filosofía se mantenga arraigada en el día a día, el club apuesta por la comunidad: para preparar la temporada, todo el equipo, incluidos los 90 empleados, viajó a España para realizar un stage de entrenamiento. Un ejemplo poco común de cohesión que va mucho más allá del primer equipo. Paralelamente, el USG invirtió en infraestructura: un moderno centro de entrenamiento, calefacción para el césped y refuerzos específicos para la plantilla. A los aficionados les convence que los inversores británicos no apuesten por beneficios rápidos, sino por un progreso sostenible.
Visión global, conocimientos locales
Uno de los cerebros detrás de su éxito es el director deportivo Chris O'Loughlin. Este irlandés de 47 años tuvo poco éxito como jugador, luego trabajó como entrenador en Sudáfrica, el Congo y Australia, antes de encontrar la felicidad futbolística en Bélgica. Gracias a su currículum internacional, O'Loughlin cuenta con una excelente red de contactos. Si bien USG inicialmente buscaba talentos principalmente en Escandinavia y Alemania, ahora opera en todo el mundo. En el centro de la defensa juega, por ejemplo, Kevin Mac Allister, hermano del campeón mundial argentino Alexis Mac Allister, quien casi duplicó su valor de mercado en dos años. Antes de fichar por el Liverpool, Alexis también jugó para el Brighton, el club de Bloom: la red funciona.
Buscamos la combinación perfecta de carácteres para nuestro equipo.
Alex Muzio, presidente del Royale Union Saint-Gilloise
El gran arte del USG es que cada verano de fichajes vende jóvenes estrellas a clubes más grandes, sin que ello suponga un gran vacío. «No fichamos simplemente a un montón de jugadores jóvenes de todo el mundo que hablan idiomas diferentes, los juntamos y esperamos que todo salga bien», explica el presidente del club, Alex Muzio, al New York Times. «Buscamos la combinación de carácteres adecuada para nuestro equipo». El club tiene un sistema operativo claro y también entrenadores con talento: en los últimos cuatro años, cuatro entrenadores diferentes se han sentado en el banquillo del USG. Karel Geraerts se marchó al Schalke 04, Alexander Blessin al FC St. Pauli, sustituyendo a Fabian Hürzeler, que se marchó al Brighton. La red funciona.
Las modernas estructuras, el ingenioso sistema de Scouting y un claro sistema de juego evitan que el club pierda el rumbo con tantos cambios, incluso cuando en otoño de 2024 solo consiguieron una victoria en nueve partidos y de repente se encontraron en la mitad de la tabla. En la primavera de 2025 comenzaron una irresistible racha de victorias. Al final, consiguieron el campeonato del siglo.
Así, la historia del club constituye hoy en día un caso poco habitual: un club de barrio profundamente arraigado en Saint-Gilles y, al mismo tiempo, un ejemplo de gestión moderna y basada en datos en el fútbol europeo. Un club que, con recursos limitados, una estrategia clara y una cultura comunitaria, sigue creciendo paso a paso. «Ahora, el 21 de enero, el USG afronta el partido más importante de la historia del club en el Allianz Arena», afirma el experto televisivo Teklak. El viaje a Múnich no solo es un acontecimiento deportivo destacado, sino también una especie de recompensa para este club tan especial, que saca fuerzas de su pasado e ideas de su futuro.
El texto apareció en la edición de enero de la revista para socios del FC Bayern «51».
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