Entrevista a Gianluigi Buffon con motivo del 40 cumpleaños de Manuel Neuer

El 27 de marzo, Manuel Neuer celebra su 40º cumpleaños. Con motivo de esta ocasión, hemos hablado con el único hombre que realmente comprende lo que Manu «El Muro» ha logrado a lo largo de su carrera internacional y lo que sigue demostrando día tras día, incluso en 2026: Gianluigi Buffon. ¡Feliz cumpleaños!

Entrevista con Gianluigi Buffon

Hay futbolistas famosos. Y hay iconos del fútbol que han marcado una época y han cambiado el propio juego. Gianluigi Buffon pertenece claramente a la segunda categoría. Cuando en la redacción de «51» pensábamos con qué deportista deberíamos hablar sobre el próximo cumpleaños de Manuel Neuer, lo tuvimos claro de inmediato: solo puede haber uno. Il Grande Gigi, que hoy cumple 48 años, fue, al igual que Manu, campeón del mundo y cinco veces mejor portero mundial, lideró a su club y a su país durante muchos años como capitán y siguió rindiendo a un nivel altísimo incluso después de cumplir los 40. Cuando nos pusimos en contacto con su equipo, la respuesta no se hizo esperar: «Sì, certo». Está encantado de dedicarnos un rato para hablar sobre Manuel Neuer y los grandes duelos con el FC Bayern. Buffon invita al equipo de «51» a una audiencia en su apartamento de Milán, situado en pleno centro de la ciudad, con vistas a la catedral. Durante una hora, el actual director técnico de la Squadra Azzurra habla de su admiración por Manuel Neuer, del juego moderno del portero y de la lucha contra el tiempo, que puede parecer inútil, pero no carece de honor.

Usted es ocho años mayor que Manuel Neuer. ¿Cuándo oyó hablar por primera vez de este joven portero alemán?
«Fue en la primavera de 2011, cuando jugó con el Schalke en San Siro. Tenía un físico magnífico, una estatura imponente, y parecía muy motivado. Un poco como yo cuando empecé mi carrera en el Parma. Por aquel entonces, siempre salía con valentía de la portería, igual que a Neuer le gustaba jugar fuera del área. Me gustó su actitud, tenía exactamente el comportamiento adecuado: mucha energía y confianza en sí mismo, a veces rozando la euforia al salir —pero eso forma parte de ser joven—».

También se enfrentaron por primera vez en el campo en 2011, en un partido amistoso entre Alemania e Italia.
«Tenía muchas ganas de verlo en directo. Me había gustado y me había causado una gran impresión».

¿Creía ya entonces que Manuel Neuer iba a tener la carrera internacional que ha tenido en los últimos 15 años?
«Estoy convencido de que uno solo puede proyectar lo que va a pasar. Yo lo viví exactamente así: cuando eres un portero joven, todo el mundo espera mucho de ti y, en algún momento, tú mismo llegas a creer que puedes conquistar el mundo. Se necesita esa ‘certeza’, esa imagen de uno mismo en el futuro. Pero la verdad es que, con la experiencia, uno se da cuenta de que cada vez es más difícil mantenerse a ese nivel. A los 30 o 31 años llegan las primeras lesiones, y quizá también se oigan algunas críticas».

Sin embargo, eso nunca les ha impedido seguir adelante a usted y a Neuer.
«Para ser portero tienes que ser una persona muy especial; de lo contrario, no puedes con ello. Por un lado, en lo que respecta a la técnica y el oficio; por otro, al reto mental. Esa es la diferencia entre quienes tienen una carrera de veinte o veinticinco años y quienes solo llegan a los diez. Con la edad, es como correr una carrera contra los jóvenes: solo puedes retrasarla, nunca ganarla».

¿Cómo se encuentra la alegría de seguir adelante?
«Para mí siempre hubo dos razones. La primera: mis compañeros de equipo. Llevaba 30 años en los vestuarios y en los terrenos de juego, y siempre noté que mis compañeros confiaban en mí. Mientras me dijeran: ‘Gigi está ahí, él nos salvará’, pude seguir adelante».

¿Y en segundo lugar?
«La idea de poder seguir mejorando fue decisiva. Estoy convencido de que, en muchos aspectos, entre los 38 y los 45 años fui mejor portero que antes. Hice muchas cosas bien durante ese tiempo y siempre aprendí algo nuevo. Y me encantaba la competición, los retos difíciles».

Al igual que usted, Manuel Neuer solo ha jugado en muy pocos clubes a lo largo de su carrera. ¿Es muy difícil permanecer siempre en el mismo club?
«En el fútbol hay dos formas de pensar. Algunos dicen que quedarse siempre en el mismo sitio es cómodo. Algunos podrían preguntarse: Gigi, ¿nunca quisiste demostrar tu valía en otro sitio? ¿No? Era cómodo, ¿verdad? Pero quedarse 20 años en un club de primer nivel, demostrar una y otra vez que eres el mejor, es tremendamente difícil. Si cambias de equipo cada tres años, automáticamente tienes una nueva motivación».

En Italia hay muchas carreras de larga duración en un mismo club: Paolo Maldini estuvo casi 25 años en el Milan, tú casi 20 años en Turín y Francesco Totti 24 años en la Roma. ¿Qué caracteriza a estos jugadores tan fieles?
«También se trata de valores e identidad. Con la Juventus llegué incluso a descender a Segunda División y perdí tres o cuatro de los mejores años de mi carrera. Pero para mí era importante enviar un mensaje al club y a la afición. Y no tomar atajos».

Una ventaja es que, en 10 o 20 años, se viven etapas muy diferentes en un club: Neuer, por ejemplo, ha sido testigo de varios cambios generacionales, desde Robben, Ribéry y Müller hasta Kimmich y, ahora, jugadores como Musiala y Olise.
«Aunque nunca haya jugado en el FC Bayern, creo que entiendo bien al club, porque se puede comparar con la Juventus de Turín. Allí no te regalan nada; solo puedes quedarte mientras te vean como un profesional auténtico y serio. Si garantizas que rindes al máximo y te comportas como es debido».

¿Es esa una de las razones del gran éxito de estos grandes clubes?
«En mi opinión, el Bayern siempre ha sido fuerte precisamente porque su nivel medio era tan alto. A veces les iba mejor y otras peor, pero tanto si recuerdo el Olympiastadion, donde yo mismo jugué, como los octavos de final de la Champions League 2016 en el Allianz Arena: siempre resultaba increíblemente difícil ganar al Bayern. No siempre sabías con certeza si iban a ganar la Champions League. Pero siempre sabías una cosa: te esperaban en cuartos de final. Solo se puede felicitar al club por este logro».

Volvamos al tema de los arqueros: una vez dijo que los porteros deben tener una predisposición masoquista y narcisista. ¿Por qué?
«Masoquistas porque nos movemos en la dimensión de un deportista que debe ser capaz de soportar mucho sufrimiento. Uno siempre sabe cuánto tiene que aguantar para poder tener éxito, y aun así lo hace. Narcisistas porque nos decimos a nosotros mismos: ‘Solo nosotros somos capaces de hacer cosas así’».

¿Te consideras un luchador en solitario?
«Se trata de asumir ese papel tan especial que a veces puede resultar difícil de soportar. Hay diez jugadores, pero solo un portero, por lo que hay que sentir el orgullo y la seguridad de poder decir: yo puedo asumir esta responsabilidad y los demás no. Como portero, uno está solo; hay momentos en los que nadie puede ayudarnos. Aunque las cosas han cambiado un poco».

¿En qué sentido?
«Como los porteros modernos han dado un nuevo enfoque a su papel, nos sentíamos menos solos. Por ejemplo, la forma en la que Manuel y yo interactuábamos con el equipo, con nuestros defensas. Les transmitimos que podían confiar en nosotros, pero nosotros también podíamos confiar en ellos».

Manuel Neuer es famoso por su habilidad con el balón y por desempeñar el papel de ‘portero-líbero’. ¿Qué importancia ha tenido en la evolución del papel del portero en el fútbol?
«Crecí en los años noventa, y ya entonces había porteros que jugaban fuera del área, como René Higuita. Yo también jugaba de forma muy poco convencional cuando era joven en el Parma. Pero en aquella época, el mundo del fútbol aún no lo entendía».

Explíquelo, por favor.
«En aquella época me tachaban de loco. Los porteros no debían salir del área. E incluso los grandes equipos solo querían un portero que parara balones... ¡con las manos! Pero algunos porteros intuían que algo iba a cambiar y querían participar más en el juego. Sin embargo, cuando llegué a la Juventus, me dijeron: ‘Gigi, sabemos que eres un futbolista estupendo, pero limítate a hacer tus paradas’. Así que me adapté».

¿Y entonces llegó Manuel Neuer y demostró lo contrario?
«El primero fue Pep Guardiola. En 2008, en el FC Barcelona, empezó a utilizar a Víctor Valdés como jugador con el balón en los pies. Y sí, luego vino Manuel, primero en el Mundial de 2010 y luego, sobre todo, en 2014, en aquel partido contra Argelia».

En los octavos de final del Mundial, cuando salió valientemente de la portería en varias ocasiones para ayudar a la defensa.
«En aquel entonces daba la impresión de ser un portero que entendía el juego. Sabía lo que iba a pasar, interactuaba con el equipo. Con su sentido del oportunismo, su fuerza y su maravillosa personalidad, demostró que ese es el futuro».

Hoy en día, las exigencias a los porteros jóvenes son muy altas, en parte debido a figuras de referencia como usted y Neuer. ¿Demasiado altas, quizás?
«Hoy en día, los porteros deben jugar con precisión con los pies y, aun así, ser capaces de lanzar a la perfección a una distancia de entre 70 y 80 metros. Pero, al fin y al cabo, lo fundamental no ha cambiado: ¿quién ha ganado la Champions League en los últimos años? Siempre equipos con porteros que han realizado paradas extraordinarias. Además, la mejor cualidad de Neuer sigue siendo realizar paradas y atrapar balones».

Manuel Neuer cumple ahora 40 años…
«… ¡yo acababa de fichar por el París Saint-Germain! Así que aún le quedan cinco años por delante. (Risas) No, por favor, que se retire cuando lo considere oportuno. Yo estaba loco; en aquel entonces pensaba que, si me iba a París, volvería a ganar el Guante de Oro al mejor portero».

No le vamos a pedir consejo, pero dicho de otra forma: ¿qué le desea a Manuel Neuer?
«Le deseo de todo corazón lo mejor y le felicito por su carrera al más alto nivel. Y quiero decirle que no se precipite a la hora de tomar una decisión, sino que se tome su tiempo para reflexionar. No tiene que tomar una decisión en fracciones de segundo, como solemos hacer los porteros, sino la decisión correcta».

La entrevista se publicó en el número de marzo de la revista para socios del FC Bayern «51»